Van Mark Miller
Silicon Valley heeft de toekomst van sociaal netwerken gezien - en het gezicht ziet er een beetje gerimpeld uit.
Durfkapitalisten wedden dat Baby Boomers online communities gaat gebruiken als hun kinderen Facebook, MySpace, YouTube en andere Web 2.0-sites hebben geadopteerd. De geldstroom begon met Eons, het geesteskind van de oprichter van Monster.com, Jeff Taylor. Eons heeft in de afgelopen twee jaar in totaal $ 32 miljoen opgehaald van zwaargewicht risicokapitaalbedrijven waaronder General Catalyst Partners en Sequoia Capital, Charles River Ventures en Intel Capital.
$config[code] not foundMeer recent lanceerde media-veteraan Robin Wolaner TeeBeeDee met $ 4,8 miljoen steun van Shasta Ventures. Andere recente investeringen zijn een ronde van $ 16,5 miljoen voor Multiply, een vier jaar oude site die begon als een site voor het delen van foto's, maar die is geëvolueerd naar een sociale netwerksite voor de volwassen markt. De cash-infusie kwam van VantagePoint Ventures, een van de vroege investeerders in MySpace.
Buiten deze door ondernemingen gefinancierde bedrijven, ontstaan Boomer-georiënteerde sociale netwerksites, zoals Boomj, Boomertown, Rezoom en NABBW.com, de website van de National Association of Baby Boomer Women.
En misschien wel het belangrijkste: AARP - de 800-pond gorilla in de 50+ ruimte - zal begin 2008 sociale netwerken toevoegen aan AARP.org als onderdeel van een algehele herontwerp van de site.
Er is geen twijfel dat Boomers op een grote manier online is. Vijfenzestig procent van de Amerikanen van 50-64 jaar gebruikt het internet, volgens het Pew Internet en American Life Project. De percentages liggen hoger bij jongere Boomers, en oudere websurfers zullen de komende jaren een groeiend aandeel van het internetverkeer voor hun rekening nemen naarmate meer Boomers 50 wordt.
Volwassen sociale netwerken vormen een interessante zakelijke kans voor ondernemers. Voor marketeers bieden netwerksites een aantrekkelijke manier om het lucratieve Boomer-demografisch doelwit te bereiken in categorieën zoals financiële dienstverlening, reizen, gezondheid en onroerend goed. Inderdaad, een recente enquête voor de Society of New Communications Research van 260 marketingprofessionals geeft aan dat marketinguitgaven voor sociale media en 'conversationele marketing' de toewijzingen voor traditionele marketing tegen 2012 zullen overtreffen.
Sociale netwerken bieden ook unieke voordelen als een bedrijfsmodel voor media:
- Gebruikers genereren het grootste deel van de inhoud, waardoor de uitgaven voor uitgevers beperkt blijven.
- Gebruikers helpen bij het opbouwen van siteverkeer door vrienden te werven om mee te doen - een voordeel voor virale marketing.
- Site-eigenaren hoeven zich geen zorgen te maken over de relevantie van content, aangezien gebruikers site-inhoud rond hun eigen interesses gebruiken. Meer dan 50 netwerksites kunnen een nuttig venster bieden voor Boomer-interesses voor iedereen die de markt bestudeert. Eons publiceert bijvoorbeeld een jaarlijkse ranglijst van de populairste zoektermonderwerpen voor leden die een kijkje waard zijn.
- Gebruikersbetrokkenheid is veel hoger dan gemiddeld. De gemiddelde bezoeker van Eons bleef bijvoorbeeld bijna 27 minuten per bezoek rondhangen in september 2007 en zag gemiddeld 47 pagina's, volgens Compete.com. Beide cijfers liggen buiten de hitlijsten ten opzichte van branchegemiddelden en helpen het bedrijf om via advertenties inkomsten te genereren met bezoeken.
Zal Boomers vinden dat sociaal netwerken voldoende aantrekkelijk is om deze bedrijven winstgevend te maken? Sommige waarnemers zijn sceptisch.
"De meest dwingende reden dat jongeren deze sites gebruiken, is om verbinding te maken", zegt Susan Ayers Walker, die schrijft over computers en technologie voor de website van AARP. "Oudere mensen hebben al hun sociale netwerken ingesteld, dus wat is de dwingende reden waarom ze dergelijke sites gebruiken?"
Maar TeeBeeDee's Wolaner betoogt dat aansluiten niet minder krachtig is als motivator voor Boomers. "Veel verkeer op TeeBeeDee draait om seks en relaties", zegt ze. "Er is echt geen plaats online voor mensen op deze leeftijd om over die dingen te praten."
Een van de belangrijkste uitdagingen is het genereren van verkeer naar niveaus met een zinvolle advertentie-inkomsten. Volgens Compete.com had Eons in september 2007 788.000 unieke bezoekers; MySpace had die maand 67 miljoen unieke bezoekers, Facebook 24 miljoen. Er zijn al tekenen van groeipijnen; Eons ontsloeg afgelopen september een derde van zijn personeel.
TeeBeeDee is een afkorting voor 'nader te bepalen', een verwijzing naar Wolaners geloof dat Boomers nieuwe avonturen in het leven begint. TeeBeeDee is een plek waar ze kunnen doen wat ze 'doelgericht netwerken' noemt: notities vergelijken, ideeën opdoen en inspiratie opdoen.
"Midden in het leven zit er een vork in de weg", zegt Wolaner. "Sommige mensen kunnen de stappen niet nemen om hun loopbaan en relaties nieuw leven in te blazen. Maar de mindset van de persoon die lid wordt van onze site is: 'Ik ben er behoorlijk goed aan toe, ik heb een paar decennia voorsprong … ik ga het meeste uit dingen halen.' "
Zal dat voldoende zijn om TeeBeeDee en de golf van andere sociale netwerksites te laten floreren? Dat is … Nader te bepalen.
* * * * *
